A pesar de esta gran altitud, los relieves no suelen ser excesivamente abruptos, sobre todo en la vertiente sur, donde destacan las formas suaves y alomadas, por lo que usualmente la ascensión a las cumbres se puede realizar sin dificultad (exceptuando la gran distancia que en algunos casos hay que recorrer). En la vertiente norte, sin embargo, las caras de los grandes picos presentan grandes tajos, sobre todo en los picos Mulhacén, Veleta y Alcazaba. Esto es debido a dos circunstacias: el plegamiento que formó Sierra Nevada empujó desde el sur, y la mayor erosión producida por los glaciares en las glaciaciones cuaternarias, que tuvieron en esta vertiente mayor desarrollo.

A partir de Cerro Pelado, la cordillera empieza a perder altura, descendiendo a los 2.000 m. en el puerto de la Ragua, volviendo a subir en el Chullo, ya en la provincia de Almería, hasta su final en el cerro de Montenegro.

Deshielo

Durante gran parte del año estas cumbres están cubiertas de nieve; pero al empezar el verano empieza el gran espectaculo del deshielo: al derretirse la nieve, el agua surge de todas partes; aparecen cascadas y riachuelos, las lagunas se despojan de su capa de nieve e icebergs de hielo flotan en su superficie. A medida que avanza el día, el murmullo del agua va aumentando, haciendo muy grato el caminar por la zona. Es, probablemente, la mejor época para recorrer las altas cumbres.

Climatología

En la alta montaña de Sierra Nevada solo hay dos estaciones: invierno y verano. El verano es seco y soleado, con precipitaciones escasas en forma de tormenta. El calor no suele se excesivo, y hay que tener en cuenta que, a estas alturas, la temperatura suele bajar bastante por la noche, por lo que se debe ir provisto de abrigo. En invierno la temperatura suele estar por debajo de 0 grados, y son frecuentes las ventiscas, las nieblas y la nieve, por lo que se necesita una preparación técnica apropiada para adentrarse en ella.

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