En sus origenes fue una huerta de recreo propiedad de la familia real Nazarí. Se asienta sobre el Cerro del Sol, contiguo a la colina de la Sabika, donde se sitúa la Alhambra. La comunicación entre ambos palacios se realizaba mediante la Puerta del Arrabal, situada junto a la Torre de los Picos. Su nombre significa "Jardín del Alarife" (Arquitecto).

Jardines Bajos

Entrando, bien desde la Alhambra, bien desde el aparcamiento, lo primero que encontramos son los jardines bajos, ubicados donde antiguamente se encontraban las huertas que rodeaban el palacio. En ellos podemos ver la Acequia Real, que con sus aguas riega todos estos jardines y palacios así como los de la Alhambra. Si continuamos encontraremos, en primer lugar, el anfiteatro al aire libre utilizado en los Festivales de Música y Danza, después un jardín de estilo musulmán, y por último un jardín-laberinto. Llegados al fin de éste, nos encontramos en la entrada al palacio del Generalife.

Palacio

Se entra al palacio por dos pequeños patios, desde los que se accede al famoso Patio de la Acequia, cuyo eje mayor se encuentra atravesado por la Acequia Real, sobre la que caen surtidores cruzados. El aspecto de este patio se ha modificado mucho a lo largo del tiempo, añadiendose un piso sobre el pabellón norte y abriendose una galería en el lado occidental, antiguamente cerrado, con vistas a los jardines bajos y a la Alhambra. En el centro de esta galería encontramos un mirador, ricamente decorado, que sí estaba en la edificación original.

Los dos pabellones de los lados menores del patio presentan galerías de cinco arcos. El que se encuentra al sur, por el que entramos al patio, debió ser el má importante pero ha perdido su decoración. Al otro pabellón se le agregaron, en 1494, dos pisos. Aún conserva la decoración original, tanto en el pórtico como en las salas interiores. Si entramos por él encontramos, en primer lugar, la Sala Regia, con alcobas laterales, que da entrada a la denominada Torre de Ismail, construida por este rey, con hermosas perspectivas de la Alhambra, el Albaycín y el Sacromonte.

Volviendo a la Sala Regia salimos, por una escalinata que parte de una de sus alcobas laterales, al Patio de la Sultana, llamado así por la leyenda que cuenta que, junto al tronco de un ciprés se veían a escondidas la esposa de Boabdil y un caballero de la familia de los Abencerrajes y que, al ser descubiertos por el rey, éste mando asesinar a toda la familia en la Sala de Abancerrajes de la Alhambra. Este patio se cierra al norte con una galería de dos cuerpos edificada en 1.584, y tiene un estanque rodeado de surtidores y otro estanque central con una fuente de piedra. Desde este patio salimos, por una escalera, a los Jardines Altos.

Jardines Altos

Estos jardines presentan la disposición típica del jardín de un Carmen Granadino (casa con jardín y huerto), con pequeñas fuentes rodeadas de boj y arrayan, árboles de hoja caduca y perenne, rosales y otras plantas de flor, situados en distintas terrazas y a distintas alturas. En este punto del itinerario es interesante, una vez salgamos del Patio de la Sultana, ir hacia la izquierda para ver la Escalera del Agua. Esta preciosa escalera, del tiempo de los árabes, esta rodeada por una espesa bóveda de laureles, tiene tres tramos, entre los que hay rellanos con fuentecillas y por su pasamanos corren canales por los que bajan las aguas de la Acequia Real. Al final de la Escalera del Agua hay un mirador romántico, construido en 1.836

Descendiendo por las siguientes escaleras, que recorren todos los Jardines Altos, llegamos al bellísimo Paseo de las Adelfas, cubierto por una bóveda vegetal de estas plantas. Al final encontraremos el Paseo de los Cipreses, que nos conducirá hasta la salida.